На схеме — участок стенки матки и прилегающая к ней плацента. По спиральным артериям в стенке матки кровь матери поступает к плаценте. Для сравнения в норме эти артерии нарисованы широкими, а кровоток к плаценте — обильным.
Причина преэклампсии до конца не известна; по современной теории, спиральные артерии перестраиваются неполноценно, и к плаценте поступает меньше крови. Затем страдает внутренняя оболочка сосудов матери, а плацента выделяет в кровь вещества, которые нарушают работу сосудов. Сосуды матери сужаются, давление повышается, а её органы, прежде всего мозг, почки и печень, получают меньше крови и могут пострадать. Меньше крови получает и ребёнок, поэтому он может хуже расти.